El ELISA  es una técnica de laboratorio que identifica pequeñas partículas –antígenos–, y gérmenes que causan enfermedades.

ELISA son las siglas por las que se conoce al ensayo por inmunoabsorción ligado a enzimas (en inglés enzyme-linked immunosorbent assay). Se trata de una técnica de laboratorio que fue diseñada por científicos suecos y holandeses en 1971, que permite detectar pequeñas partículas llamadas antígenos, que habitualmente son fragmentos de proteínas. La identificación es específica, es decir, consigue que pequeños segmentos de proteínas destaquen y no puedan ser confundidas con otras.

Para poder identificar los antígenos se utilizan moléculas con dos componentes acoplados: un anticuerpo (que se une al antígeno de forma específica) y una enzima (que se activa y señala la unión al antígeno). Antes del descubrimiento del ELISA se utilizaban moléculas radioactivas en vez de enzimas, lo que suponía un riesgo añadido innecesario en el laboratorio y un mayor coste.

Gracias a esta técnica se han podido realizar estudios científicos en campos como la biología, la bioquímica y la medicina. En el hospital se utiliza principalmente para identificar gérmenes agresores que se encuentran en la sangre, orina, esputos, etcétera. La técnica pronto se generalizó con el empleo de equipos simples y muy baratos que se utilizan todavía hoy en muchos centros diagnósticos de todo el mundo.

Los diferentes tipos de ELISA son:

• ELISA directo: es la forma más básica de realizar la técnica. Consiste en recoger una muestra a estudiar y ponerla en un pocillo (un recipiente pequeño) en frente de una muestra igual pero contaminada con el germen a estudiar, y otra muestra en la que se sabe que no hay germen. Se aplica el anticuerpo con la enzima en los tres pozos y se compara la muestra a estudio con las otras dos.
• ELISA indirecto: se realiza de forma similar al ELISA directo, pero en este caso se añade primero un anticuerpo sin enzima y después uno con enzima. De esa forma, la señal que emite el enzima es mucho más potente y la prueba es más sensible.
• ELISA sándwich: en este caso en los pocillos primero se añade un anticuerpo y después la muestra, para que los antígenos queden ya retenidos en el fondo del pozo. Después se añade el anticuerpo con la enzima. Es la forma más eficaz de realizar la prueba.
• ELISPOT: se trata de un tipo de ELISA que permite conocer de forma cuantitativa el antígeno, incluso identifica el número concreto de células donde se encuentra.

CUANDO SE REALIZA LA PRUEBA ELISA?

Se recomienda realizar un ELISA en todas las situaciones en las que se quieran detectar antígenos cuya existencia pueda ser determinante para un diagnóstico o para establecer conclusiones en un estudio científico. Algunas de las situaciones más frecuentes donde se usa el ELISA son:

• Diagnóstico de VIH: es la primera prueba que se realiza para descartar una infección por VIH. Se trata de una prueba muy sensible, así que prácticamente detecta todos los casos. Sin embargo, puede dar falsos positivos, por lo que se suele repetir de nuevo un ELISA y se confirma con un Western-Blot.
• Detección de anticuerpos contra microorganismos: a veces el antígeno a estudiar puede ser otro anticuerpo. Esta situación se da, por ejemplo, en la identificación de anticuerpos contra el bacilo de la tuberculosis, entre otros.
• Diagnóstico de hepatitis B: Al igual que con el VIH, el virus de la hepatitis B puede ser reconocido fácilmente mediante un ELISA en sangre.
• Detección de gérmenes en heces: ciertos virus pueden detectarse en las heces cuando provocan diarreas; los más frecuentes son los rotavirus. A veces no se detecta al propio germen, sino que se pueden identificar toxinas que produce el mismo, como sucede con el E. coli
• Detección de antígenos en orina: es una prueba muy útil y sencilla para identificar gérmenes causantes de neumonías. En las infecciones respiratorias las bacterias pasan a la sangre y de ahí a la orina, por lo que se pueden identificar antígenos fácilmente con un ELISA, que orienta el tratamiento antibiótico directamente.

El análisis por ELISA lo pedirá el médico cuando sea necesario y sea la mejor arma diagnóstica para estudiar tu enfermedad. Para hacerla, te tomarán primero la muestra sobre la que se realizará el ELISA.

COMO SE REALIZA?

Según el lugar de recogida de la muestra se recomienda adoptar unas u otras medidas. Por ejemplo, si es uretral no debes orinar las dos horas previas; si es un esputo es mejor recogerlo a primera hora de la mañana, y si se trata de una muestra de sangre es mejor que coincida con un pico de fiebre. Pero esos detalles te los hará saber el médico antes de realizarte la prueba, así que no debes preocuparte.

Una vez que te hayan recogido la muestra a estudiar puedes realizar una vida normal. Mientras esperas los resultados no debes estar nervioso y debes mantener tu rutina. Para que sepas cómo se hace un ELISA resumimos los pasos a continuación:

Se deposita la muestra recogida en bandejas con pequeños pozos. Al lado habrá pozos para muestras que se sepan que están contaminadas y libres de antígenos conocidos.

Una vez depositada la muestra se añaden los anticuerpos que detectan los antígenos si los hay. En el otro extremo de los anticuerpos hay enzimas acopladas.

• Si es un ELISA indirecto se pueden añadir otros anticuerpos que detecten los anticuerpos previos; así se amplía la señal.
• Se realiza un lavado de los pocillos; así se eliminan los anticuerpos que no estén unidos a antígenos.
• Se añade un sustrato, es decir, una sustancia química que reacciona con las enzimas de los anticuerpos que queden. Al reaccionar se forman metabolitos.
• Por último, se mide la cantidad de metabolito que hay mediante diferentes técnicas, como la espectrofotometría.

RESULTADOS

Los resultados del ELISA pueden tardar varios días desde que se toma la muestra para estudiarla. Para recogerlos hay que acudir a otra cita, ya que la documentación por sí sola no puede ser interpretada por el paciente. En la consulta el médico podrá realizar la interpretación más adecuada del resultado. Si estás ingresado te los comunicarán durante tu estancia en el hospital, o después si te han dado el alta médica antes. En caso de ser una consulta de urgencias te podrán dar los resultados en menos de una hora.

El ELISA se expresa en valores cualitativos, es decir, o es positivo o es negativo. Sólo el ELISPOT puede aportar resultados cuantitativos, pero no hay unos límites estándar para todos los estudios. Cuando el ELISA es positivo quiere decir que se han detectado antígenos en la muestra recogida, y por tanto hay gérmenes presentes. Cuando es negativa, no se han podido detectar antígenos y se considera que la muestra no está contaminada.

Aunque es una prueba muy eficaz puede proporcionar falsos positivos o falsos negativos. En las situaciones en las que el ELISA sea determinante y cambie radicalmente la actitud del médico, es habitual realizar la prueba dos veces seguidas, o realizar otra para asegurar el resultado. Es el caso de la prueba del VIH: su diagnóstico es determinante para una persona, y por eso se realizan dos ELISA seguidos y otra técnica más que permite confirmar el diagnóstico con mucha más fiabilidad.